Agulhamento seco, acupuntura e eletroacupuntura na epicondilite lateral: diferenças entre as técnicas

As três técnicas usam agulhas finas, com alvos diferentes. Na epicondilite lateral, o agulhamento seco mostrou alívio adicional da dor na primeira semana; a acupuntura apresentou benefício apenas de curto prazo em poucos estudos pequenos, e não há estudo da eletroacupuntura nesse diagnóstico.^4,5

O agulhamento seco se encaixa melhor quando há pontos-gatilho nos músculos extensores do antebraço. A agulha não recupera a capacidade do tendão; isso vem da progressão de exercícios. A resposta é medida pela dor, pela força de preensão e por atividades concretas, como segurar uma caneca, girar uma chave ou apertar a mão de alguém.

Tendão e músculos na epicondilite lateral

Na epicondilite lateral, também chamada cotovelo de tenista, o uso repetitivo provoca degeneração ou microlesões nos tendões que prendem os músculos do antebraço ao epicôndilo lateral, a saliência óssea na parte externa do cotovelo. O tendão mais envolvido é o do extensor carpi radialis brevis, ou ECRB, músculo que estabiliza o punho quando o cotovelo está estendido.²

Segurar objetos com o punho firme, usar ferramentas e repetir movimentos de extensão do punho aumentam a carga sobre esse tendão. Por isso, pintores, encanadores, carpinteiros, cozinheiros e trabalhadores de linha de produção também desenvolvem o quadro. A maior parte dos pacientes está entre 30 e 50 anos, embora a condição possa surgir sem uma atividade repetitiva identificável.²

A dor começa de forma gradual, com ardor ou sensibilidade na face externa do cotovelo e redução da força de preensão. Pode piorar à noite e ao apertar a mão, segurar uma raquete ou girar uma chave. O braço dominante é mais atingido, mas os dois lados podem apresentar sintomas.²

Os pontos-gatilho são áreas musculares endurecidas e dolorosas, que podem produzir dor local ou referida. Quando aparecem nos extensores do punho, acrescentam um componente muscular à dor do tendão. Isso ajuda a explicar por que uma pessoa sente dor bem localizada sobre o epicôndilo, enquanto outra também percebe o antebraço tenso e dolorido à pressão.

Exame físico e exames

A palpação do epicôndilo lateral verifica a sensibilidade sobre a inserção do tendão. No teste de Cozen, a pessoa estende o punho contra resistência, com o braço apoiado; a reprodução da dor lateral sugere sobrecarga dos extensores. A extensão resistida dos dedos também pode reproduzir os sintomas, mas um teste positivo não distingue sozinho lesão tendínea de irritação nervosa.²

A palpação dos ventres musculares procura bandas tensas e pontos-gatilho. Já a dor mais abaixo do epicôndilo, com sintomas ao girar o antebraço ou estender os dedos, exige investigação do nervo radial e da síndrome do interósseo posterior.

A radiografia mostra ossos e ajuda a afastar artrose ou outras alterações articulares; não avalia diretamente o tendão. Sinais de artrose podem deslocar parte do tratamento para a articulação. Ela é mais útil quando há trauma, limitação articular ou suspeita de doença óssea do que no quadro típico de sobrecarga.²

A ressonância magnética mostra músculos e tendões e pode definir a extensão da alteração quando o exame físico não explica o quadro ou há suspeita de outra lesão. O laudo pode usar “tendinose” para espessamento e alteração do sinal do tendão, ou descrever lesão parcial e completa. Uma ruptura ampla ou outra lesão associada muda a reabilitação e pode exigir encaminhamento; uma alteração pequena, isolada, não mede sozinha a intensidade da dor.²

A eletroneuromiografia avalia a condução nervosa e a atividade elétrica dos músculos. É útil quando fraqueza, dormência ou distribuição da dor sugerem compressão, sobretudo se o exame encontrar déficit para estender punho ou dedos. Um resultado compatível com neuropatia radial direciona o tratamento para o nervo.²

Agulhamento seco, acupuntura e eletroacupuntura

O agulhamento seco introduz agulhas filiformes, finas e sem medicamento, em pontos-gatilho ou em outras regiões musculares relacionadas à dor. A acupuntura seleciona pontos segundo o raciocínio clínico do acupunturista e pode manipular as agulhas manualmente. A eletroacupuntura conecta pares de agulhas a um aparelho que faz circular uma corrente elétrica pulsada de baixa intensidade.^1,3

Fonte: Healthline, Cochrane e PEDro.^1,3,4,5

Agulhamento seco na epicondilite

Durante a sessão, a pessoa fica sentada ou deitada, com o antebraço apoiado e o cotovelo acessível. O profissional palpa os músculos extensores, identifica as áreas dolorosas e introduz a agulha estéril no ponto escolhido. A agulha pode permanecer por pouco tempo ou ser movimentada para dentro e para fora. Esse movimento busca provocar uma resposta de contração local, um espasmo muscular rápido e involuntário.¹

A picada inicial costuma ser breve. A contração local pode ser sentida como estalo muscular, fisgada ou cãibra curta, seguida de dor muscular temporária. Hematoma, pequeno sangramento e sensibilidade no local são os efeitos adversos mais comuns. Agulhas estéreis e de uso único reduzem o risco de infecção; perfuração de órgãos é rara e depende da região tratada, sendo especialmente grave em agulhamentos profundos no tórax.¹

Uma revisão de 17 estudos, com 979 pessoas com epicondilite lateral, mostrou que, na primeira semana, o agulhamento seco reduziu a dor em 0,95 unidade além do efeito dos tratamentos comparadores.⁴

A limitação do cotovelo também melhorou antes e depois da primeira semana, com efeitos grandes. A força de preensão apresentou ganho pequeno na primeira semana e efeito próximo de moderado nos acompanhamentos posteriores.⁴

Nos estudos que miraram pontos-gatilho, provocar a resposta de contração local produziu redução adicional de 1,09 unidade na dor durante a primeira semana. Esse achado favorece o agulhamento seco quando o exame encontra pontos-gatilho reproduzíveis. Ele não demonstra que agulhar um tendão degenerado acelere sua regeneração.⁴

Não há número-padrão de sessões.

1. Antes: o profissional confirma a localização da dor, palpa os extensores e verifica risco de sangramento ou infecção.
2. Durante: a agulha atinge o ponto muscular; uma contração breve pode acompanhar a técnica.
3. Na primeira semana: dor, preensão e uso do braço indicam se houve benefício além da irritação passageira.
4. Depois: a redução da sensibilidade muscular pode facilitar a retomada dos exercícios de carga do tendão.

Fonte: Healthline e revisão de Ma e colaboradores, 2024.^1,4

Acupuntura na epicondilite

Na acupuntura manual, a pessoa permanece sentada ou deitada, com o membro apoiado, enquanto o profissional seleciona e insere as agulhas. Na prática ocidental, o mecanismo proposto é a estimulação do sistema nervoso, com possível liberação de endorfinas e modulação da transmissão da dor. Redução de inflamação e aumento do fluxo sanguíneo também são mecanismos investigados, sem comprovação na recuperação do tendão.¹

A sessão pode provocar apenas uma picada rápida, seguida ou não de sensação local de pressão ou peso. Dor no local, hematoma e pequeno sangramento são ocorrências ocasionais; infecção se relaciona principalmente ao uso inadequado de material não estéril.^1,5

A revisão Cochrane encontrou quatro estudos pequenos. Em um deles, o alívio da dor após acupuntura com agulha durou 18,8 horas a mais que após placebo. Nenhum benefício além de 24 horas foi demonstrado, e não houve diferença de longo prazo após três ou doze meses.⁵

A acupuntura pode ser testada para analgesia breve; não há base para esperar que uma série de sessões recupere força ou capacidade do tendão.

Eletroacupuntura na epicondilite

Na eletroacupuntura, duas agulhas próximas ao ponto selecionado são conectadas por eletrodos a um aparelho. A corrente pulsa entre elas e oferece estímulo mais contínuo que a manipulação manual. A teoria do controle em comporta propõe que estímulos sensoriais ativem circuitos da medula capazes de reduzir a passagem de sinais dolorosos ao cérebro.³

O aparelho começa com intensidade e frequência baixas, ajustadas conforme a sensação relatada. Formigamento e vibração são esperados, enquanto choque, dor crescente ou desconforto desagradável exigem interrupção e revisão da corrente. Uma sessão pode durar até 40 minutos. A descrição geral do método inclui vários atendimentos ao longo de semanas.³

Tontura, náusea, desmaio, hematoma e sangramento leve podem ocorrer. Gestação, marca-passo, doença cardíaca, epilepsia ou crises convulsivas e história de AVC desaconselham a eletroacupuntura. Antes de qualquer técnica com agulha ou corrente, a triagem inclui anticoagulantes, distúrbios de coagulação, gestação, implantes eletrônicos e infecção ou ferida na região.³

Não há estudo da eletroacupuntura na epicondilite lateral; os resultados descritos vêm de artrose do joelho, dor aguda e náusea da quimioterapia.³

Exercícios

A agulha pode reduzir a dor e facilitar o movimento, mas a carga mecânica progressiva é o estímulo usado para recuperar a tolerância do tendão. Uma revisão de 30 estudos, com 2.123 pessoas, encontrou benefício pequeno dos exercícios sobre intervenções passivas. A força de preensão sem dor melhorou o bastante para o paciente perceber no curto, médio e longo prazo.⁶

Os exercícios também superaram a infiltração de corticosteroide nos desfechos avaliados, exceto na redução da dor de curto prazo. Isso diferencia duas necessidades: alívio rápido pode vir de uma intervenção passiva, enquanto força e função exigem treino.⁶

Exercício isométrico

No exercício isométrico dos extensores, o antebraço fica apoiado, com o punho em posição confortável. A outra mão oferece resistência suave contra o dorso da mão enquanto você tenta levantar o punho sem permitir movimento. A finalidade é produzir contração muscular com pouca variação de ângulo, útil quando movimentos amplos reproduzem muito a dor.

A progressão ocorre quando a preensão e as atividades leves ficam mais toleráveis e a dor após o exercício retorna ao nível anterior.

Exercício excêntrico

No exercício excêntrico, o antebraço permanece apoiado sobre uma mesa e a mão segura um peso leve fora da borda. A outra mão ajuda a elevar o punho; em seguida, o lado dolorido controla lentamente a descida. O objetivo é treinar os extensores enquanto alongam sob carga, sem transformar o exercício em repetições rápidas de levantamento.

A passagem do isométrico para o excêntrico faz sentido quando a contração parada deixou de provocar aumento importante dos sintomas. A carga progride quando o movimento permanece controlado e a preensão melhora em tarefas diárias. Dor sobre o epicôndilo que aumenta a cada sessão, piora noturna nova ou redução da força indicam que a carga ultrapassou a tolerância atual.

1. Reduzir a provocação: diminuir temporariamente esportes e trabalhos pesados que reproduzem a dor, sem imobilizar o braço indefinidamente.
2. Retomar contração: usar isométricos quando o movimento amplo ainda é muito doloroso.
3. Treinar carga: introduzir excêntricos e fortalecimento gradual dos músculos do antebraço.
4. Testar função: acompanhar preensão sem dor, uso de ferramentas e tolerância às atividades repetidas.

Fonte: AAOS e revisão de exercícios de Karanasios e colaboradores.^2,6

Se o agulhamento reduzir a sensibilidade dos extensores, o fisioterapeuta pode aproveitar essa janela para retomar contrações antes intoleráveis. Se a dor diminuir, mas a força continuar igual, o benefício é analgésico e a progressão do tendão ainda precisa acontecer.

Em esportes de raquete, raquetes mais rígidas e cordas menos tensionadas podem reduzir o trabalho dos músculos do antebraço. Entre 80% e 95% dos pacientes melhoram com tratamento não cirúrgico.²

Laser, ondas de choque e infiltração

O laser de alta intensidade aplica luz sobre a pele da região dolorida, com a pessoa sentada ou deitada e o cotovelo apoiado. O mecanismo proposto é a fotobiomodulação, ou seja, a interação da luz com processos celulares relacionados à dor e à inflamação. O aplicador percorre a área definida sem agulha nem injeção, o que pode interessar a quem não tolera agulhamento ou prefere começar por um método não invasivo.

Durante a aplicação pode haver calor local. Paciente e profissional precisam usar proteção ocular compatível com o equipamento, e temperatura excessiva aumenta o risco de desconforto ou lesão da pele. Dor que piora durante a emissão, ardor intenso ou alteração da pele exigem interrupção e verificação da aplicação.

Não há estudo do laser de alta intensidade na epicondilite lateral; a acupuntura a laser avaliada pela Cochrane é outra técnica.⁵

Quando a dor tendínea persiste apesar da carga bem conduzida, entram ondas de choque e infiltração guiada por ultrassom. As ondas de choque na epicondilite lateral aplicam energia acústica sobre o tecido, enquanto a infiltração deposita medicamento em um alvo definido com auxílio de imagem.

O corticosteroide injetável pode aliviar a dor no curto prazo, mas os exercícios apresentaram resultados melhores nos demais prazos. O uso repetido de corticosteroide também pode enfraquecer a região de inserção do ECRB.^2,6

Cirurgia

A cirurgia entra quando os sintomas não respondem após seis a doze meses de tratamento não cirúrgico. Os procedimentos mais usados retiram o tecido tendíneo doente e reinserem tendão saudável no osso, por via aberta ou artroscópica. A academia americana relata sucesso em 80% a 90% dos pacientes, com possibilidade de perda de força.²

PRP, tenotomia percutânea e cirurgia, quando indicados, exigem encaminhamento. Riscos cirúrgicos incluem infecção, lesão de nervos e vasos, reabilitação prolongada, perda de força ou flexibilidade e necessidade de nova operação.²

Sinais que pedem atendimento rápido

Autor

Dr. Marcus Yu Bin Pai

Médico fisiatra em São Paulo e acupunturista, área de atuação em Dor · CRM-SP 158.074 · RQE 65523, 65524 e 655241

Residência em Fisiatria e doutorado na USP. Professor convidado da pós-graduação em Dor do Hospital das Clínicas da USP. Preside o Comitê de Acupuntura da Sociedade Brasileira para o Estudo da Dor.

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1. Healthline. Dry Needling vs. Acupuncture: Which Is Right for You? Atualizado em 2022. https://www.healthline.com/health/dry-needling-vs-acupuncture
2. American Academy of Orthopaedic Surgeons. Tennis Elbow (Lateral Epicondylitis). https://orthoinfo.aaos.org/en/diseases--conditions/tennis-elbow-lateral-epicondylitis/
3. Healthline. Electroacupuncture: Uses, Process, Evidence, Side Effects, and Safety. Atualizado em 2023. https://www.healthline.com/health/electroacupuncture
4. Ma X, Qiao Y, Wang J, Xu A, Rong J. Therapeutic effects of dry needling on lateral epicondylitis: an updated systematic review and meta-analysis. Archives of Physical Medicine and Rehabilitation, 2024. Registro PEDro. https://search.pedro.org.au/search-results/record-detail/77408
5. Cochrane. Acupuncture for elbow pain. Revisão publicada em 2002. https://www.cochrane.org/evidence/CD003527
6. Karanasios S, Korakakis V, Whiteley R, et al. Exercise interventions in lateral elbow tendinopathy have better outcomes than passive interventions, but the effects are small. British Journal of Sports Medicine, 2021. Registro PEDro. https://search.pedro.org.au/search-results/record-detail/62918